La notion de « développement des communautés » fait référence à « un processus de coopération volontaire, d’entraide et de construction de liens sociaux entre les résidents et les institutions d’un milieu local visant l’amélioration des conditions de vie sur le plan physique, social et économique ». (Chavis, 2000, cité dans INSPQ, avril 2002, p. 16). La notion de territoire est ici centrale et on peut dire que le développement des communautés est un développement social sur un territoire précis.

La différence fondamentale qu’introduit le développement des communautés dans les interventions de santé publique est la nécessité de travailler dans le milieu « avec » les populations plutôt que « pour » elles.